La rivière Mulgrave a creusé son lit à travers le basalte et le granit pendant 135 millions d'années, plus ancienne que les plantes à fleurs qui s'arquent aujourd'hui au-dessus d'elle. Les affluents alimentés par la chaîne Bellenden Ker — le sommet le plus humide du Queensland, recevant neuf mètres de pluie par an — serpentent à travers la forêt tropicale humide classée au patrimoine mondial, où les racines contreforts plongent directement dans l'eau teintée de tanin. Le système de redevance fluviale, introduit en 2014 à vingt dollars australiens par visiteur, finance la restauration riveraine et la surveillance des corridors de casoars sur soixante kilomètres de bassin versant. La descente en bouée sur la rivière dans la forêt tropicale au départ de Cairns a émergé comme activité commerciale en 2009, lorsque les opérateurs d'aventure ont identifié que les tronçons supérieurs à courant lent des systèmes de Mulgrave, Barron et Behana étaient navigables en bouée gonflable durant la saison sèche d'avril à novembre. Contrairement au rafting en eau vive sur la rivière Tully plus au sud — une descente de classe 3 nécessitant une certification de sauvetage — la descente en bouée suit des chenaux de classe 1 où le courant dépasse rarement deux kilomètres par heure. La section de la vallée de Goldsborough, à quarante-cinq minutes à l'intérieur des terres depuis Cairns, offre la plus longue dérive continue : quatre kilomètres à travers une forêt à canopée fermée où les dragons forestiers de Boyd se prélassent sur les rochers de la rivière et où les dendrolagues de Lumholtz occupent le milieu de la strate. Les visites partant entre sept heures et treize heures bénéficient de la lumière diffuse du matin ; la canopée filtre quatre-vingt-dix-huit pour cent du soleil direct, rendant les descentes de l'après-midi ombragées et fraîches. Le substrat géologique a son importance. Les gorges de Barron, incisées dans du schiste métamorphique, sont plus rapides et plus froides que le canal de basalte de la Mulgrave. Les gorges de Behana — une variante de canyon en fente — nécessitent de la descente en rappel et des sauts de falaise entre les segments de bouée, brouillant la frontière entre excursion fluviale et traversée de canyon. Les opérateurs combinent la descente en bouée avec des transferts en jet-boat ou des extensions de rafting d'une demi-journée, créant des itinéraires hybrides qui alternent entre dérive calme et accélération hydraulique. La rivière Daintree, plus au nord, reste interdite à la bouée en raison de la présence de crocodiles estuariens ; tous les itinéraires approuvés occupent des zones d'eau douce en amont, au-dessus de l'interface des marées. Le nombre de visiteurs atteint son maximum pendant la saison sèche de Cairns, de mai à septembre, lorsque les alizés de la mer de Corail stabilisent le temps de l'après-midi et que les niveaux des rivières descendent jusqu'aux genoux aux points de mise à l'eau. Les débits de la saison humide — de décembre à mars — ferment la plupart des itinéraires de bouée ; la Mulgrave peut monter de quatre mètres pendant la nuit, transformant les chenaux placides en torrents boueux. La redevance fluviale de vingt dollars, collectée aux points de contrôle routiers, finance des programmes d'élimination des mauvaises herbes ciblant la pomme étang et Miconia calvescens, deux espèces envahissantes empiétant sur les marges de la forêt tropicale. Des observations de casoars se produisent lors de quinze pour cent des départs matinaux, généralement le long du corridor forestier reliant la vallée de Goldsborough au plateau de Wooroonooran.